La Lluvia
Ácida es un fenómeno que se produce en regiones con altas tasas de emisión de
dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx), los cuales,
reaccionan con el vapor de agua presente en la atmósfera para formar Ácido
Sulfúrico (H2SO4) y Ácido Nítrico (HNO3).
Estos ácidos retornan luego a la Tierra en forma de lluvia, rocío, lloviznas,
niebla, nieve (Precipitación húmeda) o, por gravedad junto a otras partículas y
polvo (Precipitación seca) provocando grandes problemas en los humanos, ecosistemas, aguas subterráneas, materiales y
construcciones. Las reacciones que ocurren en la atmosfera se muestran a
continuación:
El término “Lluvia Ácida” fue
señalado por primera vez hace unos 120 años por el químico Angus Smith en sus
estudios sobre el aire de Manchester, en Inglaterra. Sin embargo, no fue sino
hasta los años 1950, cuando se creó una red de vigilancia de calidad del agua
de lluvia en Europa y se reconoció la incidencia generalizada de la lluvia
ácida.
Se considera que la lluvia es
ácida cuando presenta valores de pH menores a 5.6 (valor normal para el agua de
lluvia) llegando y los contaminantes pueden ser arrastrados o trasladados por
los vientos a lo largo de cientos y miles de kilómetros desde su lugar de
origen. Estos contaminantes provienen de fuentes naturales como las erupciones
volcánicas o las mareas, y fuentes antropogénicas como la combustión del carbón
e hidrocarburos para producir energía, las mejoradoras de crudo, las reacciones
producidas en los motores térmicos de automóviles y aviones, industria
metalúrgica, plantas fundidoras de níquel y cobre, entre otras.
Efectos de la Lluvia Ácida
- La precipitación acida en lagos y corrientes de agua reduce las poblaciones de peces y otras especies, ya que las aguas acidificadas interfieren en sus procesos reproductivos, además, la desaparición del fitoplancton interfiere en la cadena alimenticia.
- En los ecosistemas forestales, se pierde follaje, deteriora la cutícula de las hojas (marchitamiento) y aumenta la vulnerabilidad de las plantan recién nacidas ante enfermedades e insectos
- Contaminación de las aguas subterráneas por metales tóxicos que son solubles en ácido (plomo, cobre, zinc y aluminio) y por lo tanto, existe la posibilidad, de que dichos metales sean absorbidos por plantas y algas de ecosistemas tanto terrestres como acuáticos y se transfieran entre cada uno de los eslabones de la cadena alimentaria hasta llegar al hombre.
- Por su carácter corrosivo, produce daños en las construcciones, monumentos, esculturas de importancia arqueológica o histórica (hechas con materiales como la piedra arenisca y caliza), ya que el contaminante azufrado al reaccionar con el carbonato de calcio del material, lo convierte en sulfato de calcio (yeso), altamente soluble y que se deslava con la lluvia.
· En el ser humano, los efectos sobre la salud se
consideran indirectos y están asociados a enfermedades respiratorias (asma,
bronquitis), alergias, conjuntivitis, problemas cardiacos y/o circulatorios
sobretodo en personas de la tercera edad, debido a la exposición continua al
dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Por otra parte, como se menciono
anteriormente, el hombre puede acumular grandes cantidades de metales pesados en
su organismo debido al consumo de plantas y animales contaminados.
Algunas Estadísticas A
Nivel Mundial:
·
Casi la cuarta parte de los 90.000 lagos de
Suecia están acidificados en alguna medida.
·
Más de 300 lagos en la provincia de Ontario, Canadá,
tienen un pH menor a 5.
·
43% de las coníferas de la región central alpina
están muertas.
·
El Partenón ha sufrido más en los últimos 30
años el efecto de la corrosión que en los 2.400 años anteriores.
·
En el año 1990 se emitió aproximadamente 34
millones de toneladas métricas de SO2 en Asia, 40% más que en
Norteamérica.
·
41% de los lagos en la región de Andirondack en el
estado de Nueva York son ácidos de forma crónica.
pH de las aguas de lluvia de algunos países del mundo
Es importante destacar, que la
mayor fuente de contaminación atmosférica corresponde al uso de combustibles
fósiles como energéticos. La combustión de carbón y petróleo que contiene
azufre, destinada a la industria, representa cerca de dos tercios de la emisión
de Dióxido de Azufre (SO2) a la atmósfera por los humanos; mientras
que el tercio restante proviene del refinado del petróleo y la conversión de
compuestos azufrados de minerales metálicos en metales libres como Cobre, Plomo
y Zinc.
Siendo esta la situación, y
teniendo en cuenta que Venezuela es uno de los principales productores de hidrocarburos
a nivel mundial, ¿Se podría decir entonces que contribuimos de manera
significativa con este grave problema ambiental? ¿Existe alguna evidencia que
indique la presencia de lluvia ácida en las áreas de influencia de los
complejos refinadores y petroquímicos?. Preguntas que todas las organizaciones Ambientales del País se deben hacer y que debemos investigar y seguir sistemáticamente.
Es un Hecho de que las condiciones industriales y
climáticas existen en Venezuela (gran cantidad de vapor de agua en la atmósfera debido a que
estos complejos se ubican en zonas costeras) para que este fenómeno se produzca
in situ o en otras regiones (con
precipitaciones más abundantes) debido al transporte de los contaminantes por
las corrientes de aire.
Es el deber ser de los altos
niveles gerenciales de las industrias contaminantes, comprometerse a controlar las emisiones de Dióxido de Carbono y Óxidos de Nitrógeno y monitorear
constantemente las condiciones atmosféricas, tomando como referencia el aporte
en conjunto y no el aporte individual.
En el caso especifico de la
Región Nor Oriental, en el Complejo Industrial Jose, se deberían analizar y reportar a las comunidades cercanas las concentraciones de contaminantes en la atmósfera
de manera conjunta, calculando el aporte de todos los mejoradores y plantas
petroquímicas como un todo, y no mirar reportes de cumplimiento o incumplimiento
de la legislación de manera individual, ya que indudablemente la descarga de
una planta se sumará a la descarga de las demás y esto finalmente se agrupará
en la atmósfera como una única concentración de elementos, que al reaccionar
con el vapor de agua, regresaran en forma de lluvia, partículas o polvo, con
porciones de ácido sulfúrico y nítrico.
Debemos estar conscientes de la
complejidad del problema. La lluvia ácida es una consecuencia directa de los
mecanismos de auto limpieza de la atmosfera, por lo tanto, se puede dar en
cualquier región del mundo, generando grandes estragos. La solución más eficaz para prevenirla o en su
defecto, disminuir su ocurrencia, consiste en la reducción de las emisiones y
en el cumplimiento de la normativa ambiental vigente (En el caso de Venezuela,
Decreto 638: “Normas sobre calidad del aire y control de la contaminación
atmosférica”). Esto implica el uso de tecnologías más limpias y la sustitución
de las fuentes de energía y materias primas por aquellas fuentes renovables, que generen menos residuos a la atmósfera.
Ing. Ambiental Angelica Atencio
Editado por: Yeneifer. Betancourt
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